स्कार्लेट में एक अध्ययन: चार्ल्स लेक्लर के परीक्षण और क्लेश

ब्राजीलियन ग्रैंड प्रिक्स में, फेरारी ड्राइवर चार्ल्स लेक्लर के लिए फॉर्मेशन लैप पर एक बड़ा पल आया जब उनकी कार का हाइड्रोलिक्स फेल हो गया और वह दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिसका मतलब था कि वह रेस शुरू नहीं कर सकते थे। इसके तुरंत बाद, 26 वर्षीय लेक्लर ने टीम रेडियो पर कराहते हुए कहा, “मैं इतना बदकिस्मत क्यों हूँ?”। वह अपनी और फेरारी की स्थिति को इससे बेहतर तरीके से व्यक्त नहीं कर सकता था।

मोनेगास्क यकीनन फॉर्मूला वन के सबसे तेज ड्राइवरों में से एक है, और यह भी कहा जा सकता है कि क्वालिफाइंग में एक लैप में वह मैक्स वर्स्टैपेन से थोड़ा तेज हो सकता है, जैसा कि उसके 23 पोल पोजीशन से पता चलता है। हालांकि, इतने सालों में सिर्फ़ पाँच जीत के साथ, यह स्पष्ट है कि रविवार को उसके पास अभी तक लगातार मजबूत कार नहीं है, जब यह वास्तव में मायने रखता है।

जबकि दुनिया की निगाहें लगातार तीन विश्व खिताब जीतने के बाद वेरस्टैपेन पर टिकी हैं, लेक्लर्क भी डच खिलाड़ी की तरह ही एक पीढ़ी की प्रतिभा हैं; वह अपने प्रतिद्वंद्वी से कुछ सप्ताह छोटे हैं।

जब वेरस्टैपेन 17 साल की उम्र में मंच पर आए, तो लोग उनकी तेज गति, उनकी शानदार कार-हैंडलिंग और सबसे बढ़कर, उनकी अपरिपक्वता से दंग रह गए। लेकिन इसका मतलब यह भी था कि उन्हें कठिन तरीके से चीजें सीखनी पड़ीं, लाइमलाइट की पूरी चकाचौंध में अपनी मुश्किलों को सुलझाना पड़ा।

दूसरी ओर, लेक्लेर ने एफ1 में अधिक पारंपरिक मार्ग अपनाया, जहां उन्होंने 2018 में सौबर टीम के साथ पदार्पण करने से पहले जीपी3 और एफ2 खिताब जीते, जहां उन्होंने उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, इस प्रकार 2019 में फेरारी में पदोन्नति अर्जित की।

एक बड़ी टीम में अपने पहले सीज़न में, लेक्लर ने सेबेस्टियन वेटेल को हराया और अगले साल (2020) में अपने शानदार साथी को करारी शिकस्त दी, जब कार और भी धीमी थी, और ऐसे प्रदर्शन किए, जिनके आस-पास चार बार के चैंपियन भी नहीं पहुँच पाए। इसलिए यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि फेरारी ने वेटेल को जाने दिया, क्योंकि उसे इस बात के पर्याप्त सबूत मिल चुके थे कि लेक्लर के रूप में टीम को आगे ले जाने के लिए उसके पास एक मज़बूत ड्राइवर है। 2021 में, उन्होंने अपना अनुबंध 2024 के अंत तक बढ़ा दिया।

हालांकि, इस सौदे के पिछले तीन वर्ष दुर्भाग्य और कुछ ड्राइवर गलतियों के साथ निराशा से भरे रहे हैं – एक साझेदारी जिसने बहुत कुछ वादा किया था, उससे बहुत कम हासिल हुआ।

अगर 2021 फेरारी के लिए 2020 के निराशाजनक प्रदर्शन के बाद रिकवरी का साल था, तो 2022 में कई मौके छूट गए। इसकी शुरुआत अच्छी रही, एक प्रतिस्पर्धी कार जीत के लिए लड़ने में सक्षम थी। लेकिन इसका विकास रेड बुल के बराबर नहीं हो सका। हालात और भी खराब हो गए, टीम की विश्वसनीयता की समस्या और रणनीतिक भूलों ने लेक्लर को कुछ जीत से वंचित कर दिया – ऐसा कुछ जो कोई भी टीम खिताब की चुनौती को बरकरार रखने के लिए बर्दाश्त नहीं कर सकती, और वेरस्टैपेन के साथ लड़ाई मिड-सीजन पॉइंट से खत्म हो गई।

इस साल, ग्राफ़, जो 2020 से ऊपर की ओर बढ़ रहा था, एक सीमा से टकराया और चिंताजनक रूप से नीचे की ओर बढ़ने लगा। खास तौर पर साल की शुरुआत में, कार न केवल धीमी थी बल्कि इस तरह से अप्रत्याशित भी थी कि लेक्लर जैसी क्षमता वाला कोई भी व्यक्ति इसे चला नहीं सकता था। कुछ रेस में, लैप टाइम में स्टेंट के बीच बहुत उतार-चढ़ाव होता था। फेरारी अपने टायरों के प्रति भी दयालु नहीं थी, जो उच्च गिरावट से पीड़ित थी। इसके बावजूद, लेक्लर ने पाँच पोल पोजीशन हासिल कीं, लेकिन उन्हें जीत में नहीं बदल सके, जो टीम की रेस-डे की कमज़ोरी को दर्शाता है।

पांच बार ग्रैंड प्रिक्स जीतने वाले इस खिलाड़ी ने इस साल कुछ औसत दर्जे की रेस भी की, जिसमें उन्होंने कुछ असामान्य गलतियां कीं। कई बार, टीम के साथी कार्लोस सैन्ज़ दोनों में से ज़्यादा तेज़ दिखे, जो लेक्लर के लिए कोई नई बात नहीं है। और एक सप्ताहांत जब सिंगापुर में रेड बुल ने गेंद को गिरा दिया, तो सैन्ज़ ही थे जो उसे संभालने के लिए वहाँ थे। लेक्लर को स्पैनियार्ड के पीछे-पीछे चलने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिसने इस सीज़न की एकमात्र गैर-रेड बुल जीत हासिल की।

लेक्लर के संघर्ष का एक कारण यह भी था कि SF-23 उनकी ड्राइविंग शैली के अनुकूल नहीं थी। वह ऐसे ड्राइवर हैं जो अपनी कार में थोड़ी सी रियर अस्थिरता के साथ रह सकते हैं और इसे दूर करने के लिए अपनी प्राकृतिक प्रतिभा का उपयोग करते हैं। कुछ सबसे प्रतिभाशाली ड्राइवर इस ओवरस्टीयर संतुलन को पसंद करते हैं, जहां कार का फ्रंट-एंड शार्प होता है और कॉर्नर में प्रवेश करते समय ड्राइवर को स्टीयरिंग मोड़ते समय तुरंत महसूस होता है। अस्थिर रियर-एंड का दूसरा पहलू यह है कि यह ड्राइवरों के आत्मविश्वास को कम कर सकता है और यहां तक ​​कि टायरों को भी नुकसान पहुंचा सकता है, लेकिन वेरस्टैपेन और लेक्लर जैसे लोग इसके बारे में चिंतित नहीं हैं।

विपरीत भाग्य: जबकि उनके पूर्व कार्टिंग प्रतिद्वंद्वी मैक्स वेरस्टैपेन ने लगातार तीन विश्व खिताब जीतकर रेड बुल में अपना दबदबा कायम किया है, वहीं लेक्लेर को फेरारी में निराशाजनक समय का सामना करना पड़ा है। | फोटो क्रेडिट: गेटी इमेजेज

इस साल की फेरारी में बहुत ज़्यादा अंडरस्टेयर था, जो सैंज की ताकत के लिए काम आया। “हमारे पास सीज़न के दो भाग थे: जापान से पहले और जापान के बाद, कम से कम मेरे हिसाब से,” लेक्लर ने अबू धाबी में कहा। “जापान के बाद से मैं बहुत ज़्यादा सहज महसूस करता हूँ। हमने अलग-अलग परिस्थितियों में कार की स्थिरता पर काम किया, जिससे मेरी ड्राइविंग शैली में बहुत मदद मिली। मुझे ओवरस्टेयर वाली कार और मज़बूत फ्रंट पसंद है, जो सीज़न के पहले भाग में मैं नहीं कर पाया था।”

इतालवी टीम को सुजुका में अपग्रेडेड फ़्लोर मिला, जिसने बहुत ज़्यादा प्रदर्शन नहीं किया, लेकिन लेक्लर की पसंद के हिसाब से संतुलन बनाने में मदद की। और उन्होंने उचित प्रदर्शन किया, पिछले चार रेस में तीन पोडियम के साथ सीज़न को मज़बूती से समाप्त किया। लेकिन देर से उछाल के बावजूद, 2023 ड्राइवर और टीम के लिए एक और चूके हुए अवसर के रूप में जाना जाएगा।

अब, मारानेलो में पाँच साल बिताने के बाद, लेक्लेर एक चौराहे पर हैं। वह खुद को ऐसी स्थिति में पाते हैं जिसका सामना फर्नांडो अलोंसो और सेबेस्टियन वेटेल ने फेरारी में इतने ही समय बिताने के बाद किया था। दोनों ही ड्राइवरों के पास ऐसे साल थे जब टीम या तो उन्हें प्रतिस्पर्धी कार देने में विफल रही या फिर जब उनके पास खिताब के लिए लड़ने के लिए कार थी, तो वे रेस संचालन में उतने कुशल नहीं थे।

लेकिन इन दोनों के विपरीत, लेक्लर ने अभी तक कोई विश्व खिताब नहीं जीता है और स्कुडेरिया के साथ जुड़ने में उनका बहुत कुछ दांव पर लगा है, जिसने 2008 से कोई चैंपियनशिप नहीं जीती है। माना कि जिस टीम ने उन्हें छोटी उम्र से ही पाला है, उसके साथ उनका रिश्ता अधिक स्वाभाविक है। लेकिन उनका धैर्य कब तक खत्म होगा?

पिछले साल, टीम की रणनीतिक गलतियों और विश्वसनीयता के मुद्दों ने उन्हें रेस में आगे रहते हुए पॉल रिकार्ड में गलती करने पर मजबूर कर दिया। इस साल ड्राइवर की असामान्य गलतियाँ एक हताश ड्राइवर के लैप टाइम को पाने के लिए कार की सीमा से आगे निकलने की कोशिश के परिणाम थे।

हालाँकि अफ़वाहों ने सुझाव दिया है कि लेक्लर फेरारी में एक दीर्घकालिक विस्तार पर हस्ताक्षर करने के करीब हैं, अलोंसो और वेटेल के लाल रंग के चौग़ा में करियर की गति एक चेतावनी की कहानी के रूप में काम करती है। उस संदर्भ में, 2024 लेक्लर-फेरारी संयोजन के भविष्य और वेरस्टैपेन-रेड बुल की जंग को रोकने की इसकी उम्मीदों के लिए एक महत्वपूर्ण वर्ष हो सकता है।