फॉर्मूला वन | वेरस्टैपेन का दबदबा मंत्रमुग्ध करने वाला है, डरावनी बात यह है कि उन्होंने अभी शुरुआत ही की है

हाल ही में संपन्न कतर ग्रैंड प्रिक्स की स्प्रिंट रेस के दौरान, मैक्स वर्स्टैपेन तीन बार फॉर्मूला वन विश्व चैंपियन बने, और यह उपलब्धि हासिल करने वाले सिर्फ़ 11 ड्राइवरों की सूची में शामिल हो गए। वह जुआन मैनुअल फैंगियो, माइकल शूमाकर, सेबेस्टियन वेटेल और लुईस हैमिल्टन के बाद खिताब की हैट्रिक बनाने वाले सिर्फ़ पाँचवें ड्राइवर बन गए।

हालांकि जिस तरह से उनका खिताब सुरक्षित किया गया वह अप्रत्याशित था – सर्जियो पेरेज़, उनके साथी और लड़ाई को जीवित रखने के लगभग असंभव गणितीय अवसर वाले एकमात्र ड्राइवर, दौड़ से बाहर हो गए – इसने खेल के इतिहास में सबसे अच्छे अभियानों में से एक का समापन किया।

विभिन्न विधाओं के उत्कृष्ट खेलों में, कुछ पीढ़ी-दर-पीढ़ी खिलाड़ी सीमाओं को लांघते हैं और इतनी कम उम्र में जबरदस्त सफलता प्राप्त करते हैं कि वे अपने कैरियर के समाप्त होने से बहुत पहले ही खेल के सर्वकालिक महान खिलाड़ी के रूप में इतिहास की किताबों में अपना नाम दर्ज करा लेते हैं।

पूर्णतः सुपरस्टार

26 वर्षीय डच खिलाड़ी ब्योर्न बोर्ग, सचिन तेंदुलकर, सिमोन बाइल्स और माइकल फेल्प्स जैसे विश्व के कुछ सुपरस्टार्स की सूची में शामिल हो गए हैं, जिन्होंने 20 वर्ष की आयु तक पहुंचते-पहुंचते अपने-अपने क्षेत्र में महानता हासिल कर ली थी।

2014 में जापानी ग्रैंड प्रिक्स में अपने पहले फ्री प्रैक्टिस सेशन में भाग लेने के समय से ही 17 वर्षीय वेरस्टैपेन को देखकर ऐसा लग रहा था कि वह इस स्तर के खिलाड़ी हैं, जबकि उन्होंने कार रेसिंग का सिर्फ एक सत्र ही खेला है।

हालांकि एफ1 महानता का मार्ग हमेशा आसान नहीं था – 2018 तक कई बार ऐसा हुआ जब उनकी ड्राइविंग खतरनाक हो गई, और प्रतिद्वंद्वियों की ओर से उन्हें कड़ी आलोचना का सामना करना पड़ा – 26 वर्षीय खिलाड़ी ने महसूस किया है कि उनकी शुद्ध गति बिना किसी लापरवाही के खेल के शीर्ष पर रहने के लिए पर्याप्त है।

2019 और 2020 में जब रेड बुल खिताब की दौड़ में नहीं थी, तब भी उन्होंने जो निरंतरता दिखाई, उससे यह स्पष्ट हो गया कि जब चैंपियनशिप के लिए लड़ने का समय आएगा तो वह तैयार रहेंगे।

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2021 में विवादास्पद परिस्थितियों में लुईस हैमिल्टन के खिलाफ़ तनावपूर्ण मुकाबले में जीत हासिल करने के बाद, वेरस्टैपेन ने पिछले दो सीज़न में अपने प्रदर्शन का स्तर बढ़ाया है। 2022 में, उन्होंने शानदार रेस क्राफ्ट और धैर्य दिखाया, इंजन या गियरबॉक्स पेनल्टी के कारण शीर्ष दस से बाहर होने के बावजूद अक्सर रेस जीतीं।

मेट्रोनोमिक स्थिरता

इस वर्ष, पूर्व एफ1 ड्राइवर जोस वेरस्टैपेन के पुत्र मैक्स ने इस क्षेत्र और अपने साथी को ऐसी मेट्रोनोमिक स्थिरता के साथ पराजित कर दिया है, जो खेल के इतिहास में शायद ही कभी देखी गई हो।

माना कि रेड बुल रेसिंग की RB-19 F1 इतिहास में अब तक की सबसे प्रभावशाली कारों में से एक है। लेकिन अपने साथी पेरेज़ के सापेक्ष वेरस्टैपेन का प्रदर्शन ग्रैंड प्रिक्स विजेताओं और विश्व चैंपियनों के बीच की खाई को दर्शाता है।

टीम के लिए वेरस्टैपेन के महत्व को समझने के लिए, आइए एक काल्पनिक परिदृश्य पर विचार करें, यदि वे टीम में नहीं होते।

पांच रेस शेष रहते, ड्राइवर का खिताब अभी भी जीवित रहेगा, पेरेज़ हैमिल्टन से केवल 30 अंक आगे हैं, हैमिल्टन ने इस वर्ष एक भी रेस नहीं जीती है, जिससे दोनों के बीच गुणवत्ता में बहुत बड़ा अंतर दिखाई देता है।

अब यह बात दूर की बात लग सकती है, लेकिन पहली चार रेसों के बाद पेरेज़ केवल छह अंकों से पीछे थे, जबकि रेड बुल ड्राइवरों ने दो-दो जीत साझा की थीं।

उत्पात मचाना

तब से पेरेज़ ने अभी तक कोई रेस नहीं जीती है, जबकि वेरस्टैपेन ने लगातार दस जीत के साथ नया विश्व रिकॉर्ड कायम किया है।

प्रतिद्वंद्वियों के लिए चिंता की बात यह है कि 26 साल की उम्र में वह अपने करियर के शिखर पर पहुंच रहे हैं। भले ही वह बहुत ऊंचे स्तर पर खेल रहे हों और उनके कवच में कोई कमी न हो, लेकिन लगातार सुधार करने की उनकी चाहत बाकी ग्रिड की रातों की नींद हराम कर सकती है।

इसका एक प्रमुख उदाहरण यह है कि अजरबैजान ग्रैंड प्रिक्स में, जहां पेरेज़ ने जीत हासिल की – सेफ्टी कार की टाइमिंग के साथ थोड़े से भाग्य के कारण – वेरस्टैपेन ने खुलासा किया कि उन्होंने अपनी ड्राइविंग शैली के साथ छेड़छाड़ की, जिसने तब से उनकी मदद की है।

ज़ैंडवूर्ट में वेरस्टैपेन ने कहा, “बाकू में हुई रेस से मैंने बहुत कुछ सीखा कि कार के साथ क्या करना है और उसे कैसे सेट करना है।”

“मैं बाकू में वह रेस नहीं जीत पाया, लेकिन मैंने कार में बहुत सारी चीज़ें और अलग-अलग उपकरण आज़माए। यही वजह है कि पूरी रेस के दौरान मेरा प्रदर्शन थोड़ा असंगत रहा।

उन्होंने कहा, “एक समय ऐसा आया जब मैंने जो पाया उससे मैं अच्छी लय में आ गया, लेकिन फिर मैंने अपने टायरों को थोड़ा बहुत नुकसान पहुंचाया, लेकिन यह ऐसा था: ‘ठीक है, यह अगली रेसों के लिए काफी दिलचस्प है। फिर मैंने इसे लागू किया, जिसने मुझे हर ट्रैक पर मदद की।”

मोड़

निश्चित रूप से, मियामी में अगली रेस में यह बात स्पष्ट हो गई, जिसे इस वर्ष की चैम्पियनशिप लड़ाई में निर्णायक मोड़ माना जा सकता है।

क्वालीफाइंग में समस्या के बाद वेरस्टैपेन ने नौवें स्थान से शुरुआत की, जबकि पेरेज़ ने पोल पोजिशन से शुरुआत की। हालांकि, मौजूदा चैंपियन ने अपने साथी सहित पैक को आसानी से पार कर लिया और जीत हासिल की। ​​उस रेस में मैक्सिकन ड्राइवर का आत्मविश्वास काफी कम हुआ और उसके बाद से उसका अभियान पटरी से उतर गया, जिससे वेरस्टैपेन का खिताब की ओर बढ़ना तय हो गया, जिसका समापन शनिवार को हुआ।

उनके दबदबे का स्तर इतना शानदार है कि अब तक उनके 433 अंक इस साल मर्सिडीज टीम द्वारा हासिल किए गए अंकों से 107 ज़्यादा हैं। पांच रेस बाकी होने के साथ, वेरस्टैपेन ने रेड बुल को कंस्ट्रक्टर का खिताब जीतने की सबसे ज़्यादा संभावना जताई थी – जिसे टीम ने जापान में जीता था – अपने दम पर।

और इस साल भी उनका प्रदर्शन खत्म नहीं हुआ है। इस साल चैंपियन बनने वाले इस खिलाड़ी ने 17 रेसों में से 14 में जीत हासिल की है, जिसमें रविवार को कतर जीपी भी शामिल है और वे पिछले साल एक सीजन में सबसे ज्यादा 15 जीत के अपने रिकॉर्ड को बेहतर कर सकते हैं।

जिस साल उन्होंने किताबों में सबसे ज़्यादा रिकॉर्ड तोड़े, उसी साल यह उचित ही होगा कि वे अपना खुद का रिकॉर्ड भी तोड़ दें। फिलहाल, मैक्स वर्स्टैपेन को रोकने वाला कोई नहीं है!