बेंगलुरू के प्रशंसक भारतीय फुटबॉल के दिग्गज सुनील छेत्री के शानदार करियर को संजोकर रखते हैं

सुनील छेत्री | फोटो साभार: एएफपी

सुनील छेत्री के 94 अंतरराष्ट्रीय गोल सिर्फ़ गोल नहीं थे, बल्कि वज्रपात थे, जिन्होंने विरोधियों की रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी और पूरे देश में जोश भर दिया। एक दशक से भी ज़्यादा समय से वे भारतीय फ़ुटबॉल को नई ऊंचाइयों पर ले जाने वाले अगुआ रहे हैं। छेत्री ने भारत के लिए खेले गए 150 मैचों में से हर मिनट बेहतरीन रहा।

16 मई को छेत्री ने अपने सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म पर एक भावुक वीडियो में घोषणा की कि यह सब जल्द ही खत्म हो जाएगा क्योंकि उन्होंने अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल को छोड़ने का मन बना लिया है। राष्ट्रीय कर्तव्य से उनके संन्यास की खबर ने पूरे भारत में भावनाओं की एक बड़ी लहर पैदा कर दी। अब, सभी की निगाहें 6 जून को कोलकाता के साल्ट लेक स्टेडियम पर टिकी होंगी, जहाँ छेत्री 2026 फीफा विश्व कप क्वालीफायर में कुवैत के खिलाफ़ आखिरी बार राष्ट्रीय रंग पहनेंगे।

बेंगलुरू एफसी (बीएफसी) के 15 वर्षीय समर्थक तेजस जैसे युवा प्रशंसकों के लिए, जिस क्लब के लिए छेत्री 2013 से खेल रहे हैं, भारतीय कप्तान सिर्फ़ एक खिलाड़ी से कहीं ज़्यादा हैं। तेजस ने कहा, “उन्हें खेलते हुए देखना मुझे खेल में बेहतर होने की प्रेरणा देता है।” “जब मैंने उनके संन्यास के बारे में सुना तो मेरा दिल टूट गया। मुझे उम्मीद है कि कुवैत के खिलाफ़ अपने अंतिम मैच में उन्हें वो जीत मिलेगी जिसकी वो हकदार हैं।”

साउथ यूनाइटेड फुटबॉल क्लब (एसयूएफसी) की अकादमी के मुख्य कोच अमृत किरनजी ने छेत्री की लंबी उम्र और फिटनेस की प्रशंसा की। छेत्री 3 अगस्त को 40 साल के हो जाएंगे, एक ऐसी उम्र जब ज़्यादातर खिलाड़ियों का करियर खत्म हो जाता है।

भारतीय राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के कप्तान सुनील छेत्री कुवैत के खिलाफ फीफा विश्व कप क्वालीफायर मैच से पहले अभ्यास सत्र के दौरान | फोटो साभार: पीटीआई

किरनजी ने कहा, “मैं खेल को इतनी गहराई से फॉलो करता हूं कि मुझे यह (संन्यास) आते हुए दिख गया।” “सुनील छेत्री आखिरकार पहले इंसान हैं – पति, पिता और फिर फुटबॉलर। बाइचुंग भूटिया से लेकर लालियांजुआला चांगटे और मनवीर सिंह जैसे मौजूदा खिलाड़ियों के साथ दो दशकों तक खेलते हुए छेत्री ने लंबी उम्र और विकास का परिचय दिया। मुझे उम्मीद है कि आने वाली पीढ़ियां यह समझेंगी कि अगर आप वाकई किसी खेल के मास्टर बनना चाहते हैं, तो आपको छेत्री की तरह खुद को व्यक्तिगत, मानसिक और भावनात्मक रूप से समर्पित करना होगा।”

छेत्री भारतीय फुटबॉल के अग्रणी खिलाड़ी थे, साथ ही वे बेंगलुरू फुटबॉल क्लब के भी पथप्रदर्शक थे। क्लब के लिए 267 मैच खेलते हुए उन्होंने टीम को 2013-14 में आई-लीग खिताब दिलाया, फिर 2015-16 में भी टीम को खिताब दिलाया और 2018-19 में इंडियन सुपर लीग का खिताब जीतने में मदद की।

हालांकि, बीएफसी के रंगों में उनकी सबसे प्रसिद्ध रात अक्टूबर 2016 में मलेशिया के जोहोर दारुल ताजिम के खिलाफ एएफसी कप सेमीफाइनल का दूसरा चरण हो सकता है। बीएफसी ने उस रात 3-1 से जीत हासिल की (कुल मिलाकर 4-2), जिसमें छेत्री ने दो गोल किए, जिससे बीएफसी एएफसी कप के फाइनल में पहुंचने वाला पहला भारतीय क्लब बन गया, जो एएफसी चैंपियंस लीग के बाद एशियाई क्लब फुटबॉल का दूसरा पायदान है।

छेत्री के करियर पर पर्दा गिरने के साथ ही एक बड़ा सवाल खड़ा हो गया है। मशाल कौन संभालेगा? बीएफसी सीजन-पास धारक और भारतीय फुटबॉल के प्रशंसक अनूप मेनन ने कहा, “एक बहुत बड़ा खालीपन है जिसे भरना है।” “पहले, जब छेत्री खेलते थे, तो भारत के खेलों पर राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय निगाहें होती थीं। उसके बाद, मुझे कोई भी ऐसा चेहरा नहीं दिखता जिसे पहचाना जा सके। यह एक लंबा सफर होगा और भारतीय फुटबॉल को अभी बहुत कुछ सही करना है।”

यह ध्यान देने वाली बात है कि छेत्री के बावजूद भारत अभी भी फीफा रैंकिंग (121) में शीर्ष 100 से बाहर है और कभी भी विश्व कप के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाया है। एसयूएफसी के सीईओ प्रणव त्रेहन ने कहा: “इस देश में फुटबॉल को आगे बढ़ाने के लिए हमें अपनी टीम में कम से कम 20 और छेत्री की जरूरत होगी।”

सुनील छेत्री | फोटो साभार: एएफपी