फीफा विश्व कप क्वालीफायर में कुवैत के साथ ड्रा के कारण बाहर हुए सुनील छेत्री

फुटबॉल टीम के कप्तान सुनील छेत्री 6 जून 2024 को कोलकाता के युवा भारती क्रीड़ांगन में कुवैत के खिलाफ अपने आखिरी मैच के दौरान। | फोटो क्रेडिट: आरवी मूर्ति

6 जून को अपने आखिरी मैच के बाद हजारों लोगों ने आंसू भरे स्वर में सुनील छेत्री का मैदान के बाहर उत्साहपूर्वक स्वागत किया, जिससे उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का अंत हो गया, जिसने उन्हें विश्व के सर्वकालिक अग्रणी स्कोररों में शामिल कर दिया।

कोलकाता में कप्तान का अंतिम मैच देखने के लिए लगभग 59,000 प्रशंसक आए थे – विश्व कप क्वालीफायर में कुवैत के खिलाफ 0-0 का ड्रॉ – यह एक ऐसे देश में उल्लेखनीय उपस्थिति थी जहां फुटबॉल लोकप्रियता में क्रिकेट के बाद दूसरे स्थान पर आता है।

39 वर्षीय फारवर्ड ने लगभग दो दशक के करियर में भारत के लिए 94 गोल किए हैं और सर्वकालिक अंतरराष्ट्रीय स्कोररों की सूची में वे केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो, ईरान के सेवानिवृत्त अली डेई और लियोनेल मेस्सी से पीछे हैं।

प्रशंसक स्टेडियम के द्वार खुलने से कई घंटे पहले ही वहां जमा हो गए और नारे लगाने लगे, हॉर्न बजाने लगे और तपती दोपहरी में नृत्य करने लगे।

छेत्री के गेंद पर क्षणिक अवसरों के दौरान प्रशंसक जयकारे लगाते रहे, लेकिन इसके अलावा स्टैंड में माहौल शांत था।

स्टैंड पर लटके एक बैनर पर लिखा था, “रेफरी सीटी मत बजाइए, नहीं तो सुनील छेत्री हमें छोड़कर चले जाएंगे।”

एक अन्य तस्वीर में छेत्री झुके हुए हैं और उनके हाथ में भारत के झंडे के केसरिया, सफेद और हरे रंग से रंगी एक बड़ी फुटबॉल है।

लेकिन उनका 151वां और अंतिम मैच भी एशियाई विश्व कप क्वालीफायर में कुवैत पर भारत की जीत में सहायक नहीं हो सका।

55वें मिनट में छेत्री को मिला सर्वश्रेष्ठ मौका तब विफल हो गया जब ब्रैंडन फर्नांडिस के पास को कुवैत के गोलकीपर ने रोक दिया।

भावुक छेत्री ने मैदान से जाते समय भीड़ की ओर हाथ हिलाया और हाथ जोड़कर आभार व्यक्त किया।

मैदान से बाहर जाते समय जब वह अपने साथियों द्वारा बनाए गए सम्मान गार्ड के बीच से गुजरे तो उन्होंने आंसू पोंछे।

‘सभी के लिए प्रेरणा’

क्रिकेट प्रेमी भारत में छेत्री एक खेल आइकन हैं।

1.7 मीटर लंबे (5 फीट 7 इंच) इस छोटे कद के स्ट्राइकर ने 2005 में कट्टर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान के खिलाफ पदार्पण किया था और भारत के लिए एकमात्र गोल किया था।

उन्होंने 2011 में ताजिकिस्तान के खिलाफ हैट्रिक लगाकर भारत को 27 वर्षों में पहली बार एशियाई कप के लिए क्वालीफाई करने में मदद की थी।

भारत के कोच इगोर स्टिमैक ने पिछले महीने कहा था, “वह खेलते हुए ही दिग्गज बन गए और ऐसा बहुत कम लोग कर सकते हैं।”

“वह सभी के लिए प्रेरणा हैं और भारतीय जर्सी के प्रति पूरी तरह प्रतिबद्ध हैं।”

छेत्री ने पुर्तगाल और संयुक्त राज्य अमेरिका में दो संक्षिप्त लेकिन असफल दौरे किये, लेकिन उन्होंने अपना अधिकांश करियर भारत में बिताया है।

वह वर्तमान में बेंगलुरु के लिए खेलते हैं।

2009 में उन्हें इंग्लैंड के दूसरे स्तर के लंदन क्लब क्वींस पार्क रेंजर्स द्वारा अनुबंध की पेशकश की गई थी, लेकिन उन्हें वर्क परमिट नहीं मिल सका।

भारत ग्रुप ए में दूसरे स्थान पर है, पहले से ही क्वालीफाई कर चुके कतर के बाद तथा अफगानिस्तान और कुवैत से एक अंक आगे है, तथा शीर्ष दो टीमें आगे बढ़ जाएंगी।

भारत मंगलवार को दोहा में कतर से खेलेगा जबकि कुवैत ग्रुप मैचों के अंतिम दौर में अफगानिस्तान की मेजबानी करेगा।